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大约 1 亿年前，一群先驱性的飞蛾开始在白天而不是晚上外出，抓住了与蜜蜂一起进化的富含花蜜的花朵所提供的机会。这一事件引发了整个蝴蝶物种的进化。

自 2019 年以来，通过广泛的DNA分析，科学家们知道了这种进化转变的确切时间，推翻了先前的理论，即蝴蝶的兴起是恐龙灭绝后蝙蝠压力的结果。

现在，科学家们已经发现了第一批蝴蝶的起源地以及它们依赖哪些植物为食。

在得出这些结论之前，来自几十个国家的研究人员不得不创造出世界上最大的蝴蝶生命树，其中汇集了代表所有蝴蝶科和 92% 属的 2,000 多种物种的 DNA。以这个框架为指导，他们在一个回到北美和中美洲的四维谜题中追溯了蝴蝶随时间的运动和进食习惯。根据他们最近发表在《自然生态学与进化》杂志上的研究结果，这是第一批蝴蝶起飞的地方。

对于主要作者、佛罗里达自然历史博物馆鳞翅目馆长 Akito Kawahara 来说，该项目由来已久。

“这是我儿时的梦想，”他说。“自从我小时候参观美国自然历史博物馆并看到一张贴在馆长门上的蝴蝶系统发育图以来，我就一直想做这件事。这也是我参与过的最困难的研究，它需要全世界人民的巨大努力才能完成。”

大约有 19,000 种蝴蝶，要拼凑该群体 1 亿年的历史，需要有关其现代分布和寄主植物的信息。在这项研究之前，研究人员没有一个地方可以访问此类数据。